Le mot chinchilla vient soit d’une tribu indienne, les indiens Chinchas qui vivaient dans la région côtière autour de l’actuelle ville de Lima, Chinchilla voulant dire littéralement « petit chincha »; soit de chinche « animal puant » en espagnol, sans doute en référence à la forte odeur qu’il dégage lorsqu’il est effrayé. Chinchilla pourrait aussi venir de l’indien quechua : « chin » qui signifie silencieux et « sinchi » qui veut dire fort et courageux, auxquels on ajoute le diminutif quechua « lla ». Ce qui assemblé signifie « fort et silencieux petit » (Aleandri, 1998).